La matière première : le laiton
Alliage de cuivre et de zinc, le laiton est utilisé depuis toujours dans le secteur musical pour l’excellente acoustique qui le caractérise, dans le bâtiment, dans l’ameublement précieux – notamment toits et éclairages –, dans l’hydrosanitaire sous toutes ses formes – robinetterie et accessoires de salle de bains –, dans la fabrication de munitions pour ses propriétés lubrifiantes et sa souplesse, et enfin dans la mode, grâce aux surfaces malléables et brillantes qu’il permet d’obtenir.
Le principal alliage transformé, CuZn37 (CW508L), reflète l’idée de moyen idéal à la base de l’entreprise, puisqu’il représente un bon équilibre entre coûts et qualité de façonnage : basse conductivité, bonne résistance au pliage et propriétés mécaniques intéressantes.
Qualité et innovation
La base pour obtenir un produit semi-fini de qualité est l’ébauche, le matériau de départ, qui doit non seulement être un alliage le plus pur possible de cuivre et de zinc, mais aussi être travaillé de façon à éviter deux problèmes opposés : d’une part, les fissures ou impuretés de surface (« gouttes froides »), qui engendrent des rayures profondes dans le tube étiré, et d’autre part, les petites cavités dans le matériau qui, une fois façonné, rendent la surface disgracieuse (obligeant donc à d’ultérieurs traitements de nettoyage, qui ont un coût), mais surtout, dans le pire des cas, peuvent provoquer des ruptures dans les produits finis.
Dans le secteur ameublement, afin d’obtenir des surfaces particulièrement brillantes, outre le traitement de décapage, on utilise les lubrifiants les plus avancés des industries chimiques européennes. Pour optimiser le procédé d’étirage, on effectue également un renouvellement constant des composants de façonnage, avec l’utilisation de matériaux en widia (carbure de tungstène et liant de cobalt), permettant de garder un calibrage constant du tube, même sur des quantités élevées.
Depuis 2014, pour tous les matériaux utilisés au contact de l’eau potable aux États-Unis, la norme établie prévoit l’utilisation de matériaux sans plomb, pour préserver la santé.De nombreux autres États dans le monde suivent cette voie. Les dernières recherches scientifiques ont en effet démontré le potentiel nocif de cette substance pour le corps humain, c’est pourquoi la production du laiton sans plomb est en plein essor, ce matériau étant celui qu’ont adopté les maisons de mode et d’ameublement les plus évoluées.
Les alliages sans plomb sont toutefois plus difficiles à travailler, vu l’absence du matériau qui sert – quoiqu’en petites quantités – d’agent unifiant et stabilisant pour les deux alliages principaux, cuivre et zinc. Ceci comporte non seulement une difficulté de façonnage plus importante, mais aussi une détérioration plus rapide dans les produits finis. De plus, vu la complexité et les problématiques de production des ébauches et des façonnages, le prix est plus élevé que les alliages standards.
Il s’agit d’un nouveau défi pour suivre les nouvelles normes, mais surtout pour le respect de l’environnement et de l’écosystème.
L’état métallurgique
L’état métallurgique d’un métal ou d’un alliage est une condition produite par un traitement mécanique ou thermique. Ce traitement correspond à une structure caractéristique et des propriétés mécaniques. On obtient ainsi un métal cuit, semi-cuit, semi-cru ou cru. L’état « cuit » est atteint grâce à un traitement thermique, tandis que le « semi-cru » se fait par un procédé mécanique comme l’étirage, qui réduit l’épaisseur tout en augmentant la dureté.
Le degré de dureté est extrêmement important et dépend du type de travail que l’on effectuera sur le matériau. Selon le degré de pliage nécessaire, il faudra changer d’état. Pour les plis légers, l’état « semi-dur » est considéré comme le meilleur, car il ne perd pas la dureté classique de base du métal. Dans le cas de tubes étirés, l’état métallurgique est bien défini par l’échelle Rockwell. Préciser le bon état métallurgique est utile afin d’éliminer les erreurs et incompréhensions.
Emballage
L’emballage est particulièrement soigné, car c’est un aspect important : le service comprend la livraison jusqu’à l’établissement du client, grâce à des livreurs de confiance, rapides et efficaces. Pour garantir l’intégrité du matériau, le type d’emballage est choisi avec le client : bandes avec « airboll super », un papier bulles renforcé permettant une double protection par rapport aux standards, et caisses en bois (traitées ou non par fumigation, selon les besoins).